Acte I

Acte II

Acte III

Symphonie

ACTE UN

Un jardin à l'intérieur du palais du roi de Perse, qui communique avec plusieurs appartements. De là, vue sur le palais. Nuit de lune

Scène 1 Mandane, Arbace

Récitatif

Arbace: Adieu. Mandane: Écoute -moi, Arbace. Arbace: Hélas ! comme l'aurore, Mandane adorée, est proche déjà ! Si Serse venait à apprendre qu'en dépit de son ordre cruel, j'ai pénétré dans ce palais, il ne suffirait pas pour ma défense d'un transport amoureux qui me viendrait en aide, il ne suffirait pas pour toi d'être sa fille. Mandane: C'est une sage crainte, et ce royal séjour est pour toi périlleux; mais tu peux cependant demeurer dans les murs de Suse. Serse de ce palais t'exile, mais non de la cité. Tout espérance n'est pas perdue encore. Artabane, tu le sais, est ton très puissant père, sur le cœur de Serse il gouverne à son gré, tu sais aussi qu'il peut pénétrer à toute heure dans les recoins les plus secrets de ce royal palais, et tu sais que mon frère, Artaserse, se flatte de ton amitié. Arbace: Ô chère, c'est nous abuser. Ton frère en vain voudra m'aider; lorsqu'il s'agit de prendre la défense d'Arbace, il en devient suspect tout autant que mon père. Puisque être né vassal me rend coupable, ô mon aimée, je veux, je veux mourir ou bien te mériter. Adieu. [il est sur le point de sortir] Mandane: Demeure ! Attends ! Hélas, ma vie ! Je n'ai point le cœur à souffrir que tu me quittes; c'est moi qui partira. Adieu, mon bien-aimé. Arbace: Ô ma princesse, adieu.

Air

Mandane Conserve-moi ta foi, pense que je demeure et que je souffre, et quelquefois, du moins, souviens-toi de moi. Par la grâce d'amour, parlant avec mon cœur, c'est avec moi que je m'entretiendrai. [elle part]

Scène 2 Arbace, puis Artabane, tenant une épée sanglante

Récitatif

Arbace: Ordre barbare ! Amer départ ! Moment cruel qui me sépare de celle pour qui je vis, et qui ne me tue pas ! Artabane: Arbace, mon fils. Arbace: Seigneur. Artabane: Donne-moi ton fer. Arbace: Le voici. Artabane: Prends le mien. Fuis, et cache ce sang à tous les regards. Arbace: Oh dieux ! Quel sein a donc versé ce sang ? [regardant l'épée] Artabane: Pars. Tu sauras tout de moi. Arbace: Cette pâleur, ô père, ces regards plein de craintes, m'emplissent de terreur. Je frémis de t'entendre prononcer à grand-peine une seule parole. Parle, dis-moi, que s'est-il donc passé ? Artabane: Tu es vengé ! Serse par cette main a expiré. Arbace: Que dis-tu ? Qu'entends-je ? Qu'as-tu fait ? Artabane: Mon fils aimé, l'outrage qu'on te fit a armé ma colère, c'est pour toi que je suis coupable. Arbace: Pour moi, coupable ? A mes malheurs, Ah ! celui-ci manquait encore ! Et que feras-tu ? Artabane: J'ourdis un grand dessein. Tu régneras peut-être. Pars; pour qu'il s'accomplisse, il faut que je demeure. Arbace: En ces moments terribles, je ne sais où aller. Artabane: Et tu tardes encore ? Arbace: Oh dieu ! Artabane: Va, il suffit ! et laisse-moi en paix. Arbace: Quel jour affreux, ô malheureux Arbace !

Air

Arbace Au milieu de tourments effroyables, je palpite, je tremble et je sens que mon cœur, que de mes vaines mon sang, glacé, s'enfuit. J'entrevois de celle que j'aime le trop cruel martyre, et je pleure la vertu désormais privée d'un père. [il part]

Scène 3 Artabane, puis Artaserse et Megabise, accompagnés de gardes

Récitatif

Artaserse: Cher Artabane, oh ! combien aujourd'hui Tu m'es nécessaire ! J'implore tes conseils, Ton aide, ta vengeance et ta fidélité ! Artabane: Prince, ces confuses paroles M'emplissent de terreur. Parle plus clairement. Artaserse: Oh dieu ! Sur sa couche souillée Mon père gît, sans vie. Arbace: Et comment se peut-il ? Artaserse: Je ne sais. De cette nuit funeste Dans l'ombre et le silence, Une âme scélérate a commis ce forfait. Artabane: Ô folle, ô vile soif Du pouvoir ! Quelle pitié, Quel lien sacré de la nature, Pourrait refréner ta fureur ? Artaserse: Je le devine, ami. C'est son perfide frère, C'est Dario le coupable. Artabane: Et qui d'autre pouvait pénétrer De nuit dans le palais ? Qui a pu s'approcher De la couche royale ? Les anciennes querelles, Son fourbe esprit toujours avide Du sceptre paternel... Tes jours, je le devine, Sont en danger. Prends garde, par pitié ! Une crime bien souvent D'un autre est aussitôt suivi. Venge ton père et sauve-toi toi-même. Artaserse: Ah ! y-a-t-il quelqu'un qui puisse éprouver de la sentir la pitié pour un roi meurtrier, horreur d'un crime affreux, par amitié pour moi, vengez-moi, punissez le parricide, le traître. Artabane: Gardes, en Artarserse, c'est un prince, un fils qui vous parle, Et si vous le voulez, c'est aussi votre roi. Faites votre devoir, punissez le coupable. Je suis votre chef, et moi-même Je guiderai votre fureur. (Le sort est favorable à mes desseins.) Artaserse: Demeure ! Où cours-tu ? Écoute. La vengeance, peut-être, Offenserait le père autant que le forfait. Dario est fils de Serse. Artabane: Mais t'exhorter à la clémence Serait un conseil scélérat. Qui a tué un père renonce au nom du fils. [il part]

Scène 4 Semira, Artaserse,

Récitatif

Semira: Ah, prince, où courez-vous ? Artaserse: Adieu, Semira. Semira: Tu me fuis donc, Artaserse ? Écoute, ne pars pas. Artaserse: Laisse-moi, maintenant, Ne me retiens pas davantage. Semira: C'est là l'accueil que tu réserves A qui soupire pour toi? Artaserse: Si je t'écoute encore, Je manque à mon devoir. Semira: Eh bien, ingrat, va ! Je vois ton mépris.

Air

Artaserse Par pitié, toi que j'adore, ne m'appelle pas ingrat. De malheurs et d'infortunes le ciel assez m'a comblé. Que je te reste fidèle, que tes beaux yeux me font souffrir, Amour le sait, les dieux le savent, mon cœur le sait, le tien aussi. [il part]

Scène 5 Semira et Megabise

Récitatif

Semira: Je crains un grand malheur. Mon frère Arbace Pars avant l'aube, et je rencontre mon père Armé, qui ne dit mot. Artaserse, L'esprit troublé, accuse le ciel et m'abandonne. Megabise, qu'y-a-t-il ? Si tu le sais, Parmi tant de craintes qui assaillent mon cœur, Dis-moi ce que je dois redouter. Megabise: Toi seule ignore donc que tout à l'heure Serse dans son sommeil fut poignardé ? Que Dario est le meurtrier ? Que le palais S'embrase tout entier des luttes fraternelles ? Semira: Qu'entends-je ? A présent tout s'éclaire ! Pauvres de nous ! Ah ! malheureuse Perse ! Megabise: Pourrait-on, ô chère âme [d'un air tendre] Te voir et ne pas t'aimer ? Semira: Et qui te force A regarder mon visage ? Va, et trouve bien vite Une autre qui saura mieux répondre à tes feux. Megabise: Ah ! Fuir ne sert à rien. Je porte dans mon cœur Ton image gravée; cette âme habituée A t'admirer de près, même de loin Te voit encore, ô mon aimée. Quand l'habitude en nature s'est changée, L'âme en songe contemple ce dont elle est privée. Qui sait, un jour peut-être, De ce regard altier, Mon amour obtiendra un plus tendre verdict.

Air

Megabise Alors que la mer en fureur bouillonne au sein de la tempête, le sage nocher ne craint rien, mais s'arrête et, sans se troubler, contemple le flot déchaînée qui le fait du rivage aimé s'éloigner toujours davantage. Ainsi je contemple ce cœur, et ce regard plein de dédain, sans cesser d'espérer l'amour qu'aujourd'hui ce cœur me refuse. [elle part]

Scène 6 Semira, seule

Récitatif

Semira: Ô vous, de la Perse Divinités protectrices, à cet empire Conservez Artaserse. Hélas, dois-je le perdre, S'il triomphe de Dario ! Vassal, il m'adorait, Roi, il m'ignorera. Mais quoi ! Un si noble dessein Ne vaut-il pas mes pleurs ? Je consens à Le perdre, pourvu qu'il règne, pourvu Qu'il vive ! Je serais scélérate Si pour l'avoir toujours je désirais sa mort. De ce dessein, ô dieux ! je ne me repens pas.

Air

Semira Consentir à perdre, par excès d'amour, un peu de son âme dans l'objet qu'on aime, c'est une peine plus cruelle que la plus cruelle douleur. Mais dans mes tourments je serai heureuse, si mon bien-aimé soupire et me dit: "Amour, pour Semira, fut trop ingrat." [elle sort]

Le palais

Scène 7 Mandane, puis Artaserse

Récitatif

Mandane: Où fuir ? Où courir ? De ce palais funeste Qui me délivrera ? Qui peut me conseiller ? Sœur et amante et fille, Infortunée, je perds en cet instant Mes frères et mon père et mon amant. Artaserse: Ah ! Mandane... Mandane: Artaserse, dis-moi, Dario respire-t-il ? Ou dans le sang d'un frère As-tu déjà commis un nouveau crime ? Artaserse: Je n'ai aucun désir, princesse, Que de demeurer innocent. Le zèle, oh ciel ! Arracha de mes lèvres Un ordre trop cruel; à peine prononcé J'en ai conçu l'horreur. Afin de l'empêcher Je parcours éperdu ce palais, En vain cherchant de Dario et d'Artabane... Mandane: Voici Artabane.

Scène 8 Artabane, et les mêmes

Récitatif

Artabane: Seigneur... Artaserse: Ami... Artabane: Je te cherchai. Artaserse: Et moi, j'allais à ta rencontre. Artabane: As-tu peur pour ta vie ? Artaserse: J'ai peur. Artabane: Ne crains plus; tout est accompli. Artaserse est roi, et Dario est puni.

Scène 9 Semira, et les mêmes

Récitatif

Semira: Artaserse respire ! Artaserse: Et comment se peut-il, Semira, en un tel jour, Que tu viennes à nous le regard plein de joie ? Semira: Dario n'est point l'assassin de Serse. Mandane: Qu'entends-je ? Artaserse: D'où tiens-tu la nouvelle ? Semira: De l'infâme assassin La capture est certaine. Sous les murailles Des jardins du palais, tes hommes d'armes Le gardent prisonnier. Sa fuite l'a trahi, De même que l'endroit, ses confuses paroles, Et son visage blême, et son fer de sang tout fumant. Artaserse: Où est le scélérat ? Conduisez-le ici ! [les gardes sortent] Artabane: Je m'en vais de ce pas Du prisonnier hâter la venue. [il va pour sortir]

Scène 10 Les mêmes, Megabise, puis Arbace, sans armes et entouré de gardes

Récitatif

Megabise: Arbace est le coupable. Artaserse, Semira: Qu'entends-je ? Megabise: Vois le crime sur ce visage. [il fait signe à Arbace de s'avancer] Artaserse: Mon ami ! Artabane: Mon fils ! Semira: Mon frère ! Mandane: Mon amant ! Artaserse: C'est donc ainsi, Arbace, Que tu te montres à mes yeux ? Et dans Ton cœur tu as pu nourrir un tel crime ? Arbace: Je suis innocent. Mandane: (Plût au ciel qu'il dît vrai !) Artaserse: Si tu es innocent, Défends-toi donc, dissipe Les soupçons, fais voir aux yeux de tous Les preuves de ton innocence ! Arbace: Je ne suis pas coupable, C'est ma seule défense. Artabane: (Fasse le ciel qu'il persiste à se taire !) Mandane: Mais ta haine Contre Serse ? Arbace: Elle était juste. Artaserse: Ta fuite ? Arbace: Elle fut vraie. Mandane: Ton silence ? Arbace: Il est nécessaire. Artaserse: Et cet aspect confus ? Arbace: L'état où je me trouve assez bien vous l'explique. Mandane: Et ce fer ruisselant d'un sang encore chaud ? Arbace: Il était dans ma main, je ne puis le nier. Artaserse: Et tu n'es pas coupable ? Mandane: Et tu n'es pas le meurtrier ? Arbace: Je suis innocent. Artaserse: Les apparences, Arbace, T'accusent pourtant, te condamnent. Arbace: Je le vois bien aussi, mais elles sont trompeuses. Artaserse: Tu ne dis rien, Semira ? Semira: Je demeure confuse. Artaserse: Parle, Artabane ! Artabane: Dispose, et si pour lui te reste Quelque amour, oublie-le à jamais. Artaserse: Je décide, mais de quel cœur... Oh dieu !

Air

Artaserse Ah ! laissez-moi en paix un moment respirer ! Ma raison est impuissante à prendre un quelconque parti. Je suis au même instant juge, ami et amant, coupable et souverain. [il part]

Scène 11 Mandane, Semira, Arbace, Artabane, Megabise, et les gardes

Récitatif

Arbace: Tu détournes les yeux, mon père ? De tout Autre sans me plaindre j'aurais souffert D'être accusé, mais que l'accusateur, Que celui qui veut mon trépas, Soit l'homme aussi qui me donna la vie, Me remplit d'épouvante et me glace le cœur. Qu'un père pour son fils montre quelque pitié !

Air

Artabane Je ne suis plus ton père et tu n'es pas mon fils; je n'ai pas de pitié pour un traître. Toi seul es cause de ta perte; tu fais le malheur de ton père. [il part]

Scène 12 Mandane, Semira, Arbace, Megabise, et les gardes

Récitatif

Arbace: Pour quel crime, barbares dieux, Suis-je à ce point l'objet de votre haine ? Ah ! que Semira, au moins, m'écoute, et me plaigne.

Air

Semira Prouve ton innocence, et je t'écouterai, si tu le veux, pour toi je ferai tout. Mais tant que je te vois coupable, je ne puis à tes maux compatir, ni te défendre. [elle sort]

Scène 13 Mandane, Arbace, Megabise, et les gardes

Récitatif

Arbace: Il n'y a donc personne qui veuille me tuer ? Ah ! Megabise, si tu as pitié... Megabise: Plus un mot. Arbace: Ah ! princesse... Mandane: Ôte-toi de ma vue ! Arbace: Écoute, ami... Megabise: Je n'entends pas un traître. [il part] Arbace: Que Mandane, du moins, Daigne un instant m'entendre. Mandane: D'un traître je ne veux rien savoir. [elle va pour sortir] Arbace: (Ah ! qu'un père cruel me coûte de malheurs !) Chère, si tu savais... Mandane: Ta haine de Serse Parle fort clairement. Arbace: Tu ne comprends donc pas... Mandane: J'ai compris tes menaces. Arbace: Tu te trompes pourtant. Mandane: C'est toi qui m'as trompée, perfide, Quand je t'ai cru fidèle Et que j'ai tant aimé. Arbace: Et maintenant... Mandane: Tu m'es odieux. Arbace: Tu es... Mandane: Ton ennemie. Arbace: Et tu veux... Mandane: Ta mort. Arbace: Et ces tendres transports... Mandane: Se sont changés en haine. Arbace: Tu ne me crois donc plus ? Mandane: Non, je ne te crois plus, infâme !

Air

Mandane Dis-moi que tu es scélérat, dis-moi que ton cœur est de pierre, perfide, traître ! Alors je te croirai. (Je voudrais l'oublier, le haïr, oh Dieu ! je voudrais; mais je sens, hélas, que ma haine est trop faible contre lui.) Dis-moi que tu es scélérat, dis-moi que ton cœur est de pierre, perfide, traître ! Alors je te croirai. [elle part]

Scène 14 Arbace, et les gardes

Récitatif

Arbace: Le sort a-t-il encore d'autres malheurs Pour m'accabler ? En un seul jour, J'ai subi tous les maux ! Je pers l'ami, Ma sœur m'outrage, mon père m'accuse, Celle que j'aime pleure, et je dois me taire ! Et je ne puis parler ! Ah ! Y a-t-il au Monde âme plus affligée que la mienne ? Ô justes dieux ! Pitié ! Si contre moi Votre courroux demeure inexorable, C'est trop exiger de la constance !

Air

Arbace Quand frémit l'onde en courroux aux fureurs des vents déchaînés, le passager au désespoir redoute la mer et les astres, et pense faire naufrage. Pourtant, par la vague même qui lui causait tant de terreur, vents et flots s'étant apaisés, vers le port il est ramené.

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ACTE DEUX

Une salle du palais communiquant avec les appartements royaux.

Scène 1 Artabane, puis Megabise

Récitatif

Artabane: De ton trop faible cœur, Artabane, Tu dois triompher. Qu'un téméraire fils A ton sort soit livré. Ah ! Megabise, Vois quel est mon malheur ! Mon fils renonce au trône et à la liberté. De ses jours il n'a cure, Et se perdant lui-même, il nous perd avec lui. Megabise: Que dis-tu là ? Artabane: C'est en vain qu'avec lui j'ai voulu discourir. Megabise: Par la force courrons De son cachot le libérer. Artabane: Le temps que nous perdrions A vouloir triompher de la fidélité Et de la vaillance des gardes, Laisseraient au tyran le temps de se défendre. Megabise: Il est vrai. Eh bien ! Qu'Artaserse d'abord Périsse sous nos coups, et puis sauvons Arbace. Artabane: Mais la vie de mon fils En otage demeure. Megabise: Mais si pendant ce temps Arbace est condamné ? Artabane: Ah ! le péril extrême Pour le plus prompt remède Nous fera décider. Megabise: De moi tu peux disposer à ta guise. Artabane: Ah ! ne me trahis pas, ami ! Megabise: Moi, te trahir ! Ah, seigneur.! Que dis-tu ? Me crois-tu si ingrat ? Je me souviens encore De mes humbles origines. A ta main je dois Tout ce que je possède; et de la lie du peuple C'est toi qui m'élevas aux plus hautes fonctions. Moi, te trahir ! Ah, seigneur, que dis-tu ? Artabane: Ce que je fis pour toi, ô Megabise, Est peu, en vérité. Si le sort m'est propice, tu verras l'étendue de mon amour pour toi. Je sais quels sentiments à Semira te lient, Et loin de les blâmer... La voici. Qu'un seul mot T'assure son amour et tous deux nous Unisse par des liens plus étroits. Megabise: Oh, joie inespérée !

Scène 2 Semira, les mêmes

Récitatif

Artabane: Ma fille, voici ton époux. Semira: (Qu'entends-je ? oh ciel !) Est-il bien temps, cher père, De songer à l'hymen quand mon frère... Artabane: Il suffit ! Ta main peut à ce frère Être d'un grand secours. Semira: Le sacrifice est grand. Seigneur, réfléchis mieux. Je suis... Artabane: Tu es folle, si tu n'obéis pas. Voici ton époux, je le veux, il suffit.

Air

Artabane Je t'ordonne à présent de l'aimer, A mon vouloir tu dois te conformer; Peut-être, en cet amour fidèle, Seras-tu plus heureuse, Peut-être, enfin, trouverais-je la paix. Et pour me contenter, A ses transports je veux que tu répondes; Ainsi un jour peut-être, par ton obéissance, Serai-je plus heureux. [il part]

Scène 3 Semira, Megabise

Récitatif

Semira: C'est bien, j'obéirai. Ecoute cependant: Ne va point te flatter D'être aimé en retour. Megabise: Je ne l'exige pas, Semira, et me contente De te voir mon épouse; et si pour ta vengeance Il te suffit de me haïr, Sans me plaindre un instant je subirai ta haine.

Air

Megabise Ne crains pas que je t'appelle Âme perfide, cœur ingrat; T'avoir à mes côtés, et même en ennemie, C'est encore pour moi un bonheur sans égal. J'exècre la folie D'un amant importun, Qui voudrait des pensées encore Borner la liberté. [il part]

Scène 4 Semira, puis Mandane

Récitatif

Semira: Que de malheurs en un seul jour S'unissent pour me perdre. Écoute donc, Mandane ! Mandane: Semira, ne me retiens pas. Semira: Où cours-tu donc ainsi ? Mandane: Je vais au conseil royal. Semira: Je t'accompagnerai, si je puis apporter Quelque secours au malheureux Arbace. Mandane: Nos intérêts divergent: Tu veux, toi, le sauver, et moi, le voir périr. Semira: Ah ! l'amante d'Arbace Peut-elle ainsi parler ? Mandane: La fille de Serse Semira, parle ainsi. Semira: Mon frère, ou bien n'est pas coupable Ou ne l'est que par toi, Pour t'avoir trop aimée... Mandane: Ah ! de toutes ses fautes C'est bien là la plus grande, et je dois par sa mort Me justifier moi-même. Semira: Et n'est-ce pas assez pour le punir, De la rigueur des lois qui aujourd'hui l'accablent, Sans ce zèle que ton courroux t'inspire ? Mandane: Non, ce n'est pas assez. Je crains d'Artaserse La trop faible amitié. Semira: Ah bien ! Hâte ce coup fatal, Accuse-le, cruelle, Exige son trépas. Mais avant de parler, Mesure bien ta fermeté. Mandane: Ah, barbare Semira ! Que t'ai-je fait ? Pourquoi réveilles-tu Cette pitié coupable à mon devoir rebelle, Et qu'au fond de mon cœur A force de vertu j'ai réduit au silence ? Pourquoi, avec ces mots qui brisent mon courage, Viens-tu dans mes pensées Ranimer la discorde ?

Air

Mandane Si d'un amour tyrannique J'ai cru pouvoir triompher, Laisse-moi à mes chimères, Laisse-moi donc m'abuser. Parmi tant de peines amères, Je n'ai plus rien à désirer Que ce bien, hélas, trop funeste. Je te parle de ma haine, Tu me rappelles mon amour. Tais-toi, cruelle, oh Ciel ! Tes barbares paroles Me font perdre l'esprit. [elle sort]

Scène 5 Semira

Récitatif

Semira: Auquel de tant de maux Résister le premier ? Mandane, Arbace, Megabise, Artaserse, mon père, Tous sont mes ennemies. Chacun mène la charge Contre une part de mon trop faible cœur; Quand je résiste à l'un, Je suis livrée aux autres Et reste sans défense, et ne puis à moi seule Soutenir leurs assauts contre moi réunis.

Air

Semira L'oiselet pris au piège Chante, gémit, et implore secours; Mais il trouve en un cœur sensible La pitié qui lui rend la vie Et lui offre la liberté. Seule, hélas, infortunée, Je demeure abandonnée, Et ne trouve, en mon malheur, Aucun signe de pitié. [elle part]

Scène 6 Artaserse

La grande salle du conseil royal, avec le trône d'un côté et des sièges de l'autre pour les grands du royaume. Une table et une chaise à droite du trône. Artaserse, précédé par une grande partie des gardes et des grands du royaume, et suivi par le reste des gardes

Récitatif

Artaserse: Ah, viens ! [faisant signe à Artabane, qui entre] Console-moi, Artabane. As-tu pour Arbace Trouvé quelque défense ? Est-il innocenté ?

Scène 7 Artabane, et les mêmes

Récitatif

Artabane: Ta pitié, comme la mienne, est vaine. De son Salut il ne se soucie point et n'a plus d'espérance. Artaserse: Ainsi donc à le condamner L'ingrat voudrait-il me réduite ? Semira: A le condamner ? Ah ! cruel ! Sous une hache infâme Faudra-t-il voir Le frère de Semira ? Artaserse: Semira, c'est à tort que tu M'accuses de cruauté. Que puis-je faire Si rien ne le défend ? Que ferais-tu toi-même ? Que ferait Artabane ? Gardes, holà ! Que l'on amène Arbace ! Et qu'un père Lui-même soit juge de son fils. Qu'il l'écoute, Et peut-être l'acquitte, s'il le peut. Je remets entre ses mains tout mon pouvoir royal. Artabane: Ah, seigneur ! Quelle épreuve...

Scène 8 Arbace, conduit par les gardes et enchaîné, et les mêmes

Récitatif

Arbace: Je suis donc pour la Perse un tel objet de haine Que pour contempler l'injustice De mon funeste sort, elle s'assemble toute ? Mon roi... Artaserse: Nomme-moi ton ami; car je désire l'être, Pour pouvoir douter de ton crime. Et puisqu'un si beau nom Serait pour un juge une faute, Le soi de te juger à ton père est commis. Arbace: A mon père ! Artaserse: A lui seul. Arbace: (L'effroi glace mon sang !) Artabane: Que dis-tu de ce coup ? Peut être admires-tu ma fermeté ? Arbace: (Oh, père infortuné !) Mandane: Nul ici n' est venu pour entendre Parler de ce qui vous afflige. Qu'Arbace se défende ou qu'il soit condamné. Arbace: (Quelle rigueur !) Artabane: Eh bien, qu'à mes questions Le coupable réponde. Nous t'accusons, Arbace, D'être le meurtrier de Serse. Tout le prouve: Un amour téméraire, Une haine rebelle... Arbace: Et le fer et le sang, Et le temps, et le lieu, et ma crainte, et ma fuite, Je sais que tout cela rend ma faute certaine; Mais tout m'accuse à tort et je suis innocent. Artabane: Prouve-le, s'il se peut, apaise le courroux De Mandane outragée. Arbace: Ô mon roi, je ne trouve Ni faute, ni défense, Ni sujet de me repentir; quand mille fois Tu me demanderais la raison d'un tel crime, Mille fois sans détours je répondrais ainsi. Artabane: (Ô digne fils !) Mandane: Qu'il parle ou qu'il se taise. Il n'est pas Moins coupable. Eh bien, quelle sentence ? Que fait le juge ? Est-ce donc là ce père Qui prétendait venger un double affront ? Arbace: Veux-tu mon trépas, ô Mandane ? Mandane: (Du courage, mon âme !) Artabane: Princesse, ton courroux Anime ma vertu. Que la rigueur d'un père Demeure pour la Perse un exemple sublime De justice et de loyauté, tel qu'on n'en vit jamais. Je condamne mon fils ! Qu'Arbace périsse ! [il signe la feuille] Mandane: (Oh dieu !) Artaserse: Suspend encore, ami, Ce fatal décret. Artabane: J'ai signé, Mon devoir est accompli. [il se lève et tend la feuille à Artaserse] (L'effroi me saisit !) Mandane: (Je me meurs !) Arbace: O téméraire Arbace, Où donc t'égarais-tu ? Ah ! mon père, pardonne. Me voici à tes pieds. Pardonne les transports D'une douleur extrême. Eh bien, que tout mon sang soit versé, je ne Me plains pas. Et loin de l'appeler barbare, Je baise cette main qui me condamne. Artabane: Il suffit, lève-toi. Ah ! de te plaindre, hélas, Tu n'as que trop sujet. Mais sache... (Oh dieux !) Embrasse-moi et pars.

Air

Arbace Par cet embrassement, Par cet adieu suprême, Garde-moi ton amour, Apaise mon aimée, Défends toujours mon roi. Je puis mourir heureux Si le sort de la Perse Par ma mort devient plus serein. [il sort, entouré par les gardes et suivi de Megabise. Les grands du royaume partent aussi.]

Scène 9 Mandane, Artaserse, Semira et Artabane

Récitatif

Mandane: (Hélas ! en le voyant partir, Il m'a semblé sentir le souffle de la mort !) Artabane: Au prix de mon sang, Ô Mandane, Voici ton courroux satisfait. Mandane: Ah ! scélérat ! Hors de ma vue ! Fuis la lumière Des étoiles et du soleil ! Cours te cacher, Infâme, au plus profond Des plus sombres entrailles de la terre ! [elle sort]

Scène 10 Artaserse, Semira et Artabane

Récitatif

Semira: Je te croyais, jusqu'à ce jour, Abusée que j'étais par un amour ancien, Amant sensible et ami généreux. Mais je te découvre d'un coup Ami félon, amant sans cœur. [elle part]

Scène 11 Artaserse, Artabane

Récitatif

Artaserse: De l'ingrate Semira As-tu entendu les reproches ? Artabane: As-tu entendu les mépris De l'injuste Mandane ? Artaserse: Quand je ne suis que sensible, Elle m'appelle tyran. Artabane: Quand je ne suis que juste, Elle m'appelle cruel. Artaserse: Ah ! ton malheur est grand, Mais le mien n'est pas moindre.

Air

Artaserse Je suis pareil au voyageur Perdu la nuit dans la forêt profonde, Qui, entre les rochers et la sombre rivière, Entend rugir le fauve, Et sans escorte ni flambeau, Poursuit d'un pas tremblant Sa route. Ton tourment est affreux, Mais celui qui déchire mon cœur N'est pas moins inhumain. [il sort]

Scène 12 Artabane

Récitatif

Artabane: Me voilà seul enfin, et après tant d'alarmes, Je respire à mon aise. Ah, j'ai failli me perdre... Mais quel froid tout à coup Se glisse dans mes veines ? Et quel spectre sanglant Apparaît à mes yeux ? Ah ! je vous reconnais A ce triste visage, A vos yeux enflammés de rage, A votre front ténébreux et farouche. C'est toi, Serse, c'est toi, Darius, Objets de ma terreur et de ma haine. Eh bien, que voulez-vous de moi ? Pourquoi me tourmenter ? Ah ! funeste vision ! Vous menacez encore ? Ah ! vision ! ah ! vision De remords et d'épouvante ! Qui éprouva jamais tourment égal au mien ? Ah, cessez, ah, cessez De me poursuivre en vain, Et je n'ai rien perdu de ce farouche orgueil Qui toujours m'habita ! Je veux, Pour vous confondre, avec une haine Éternelle, venger d'un fils Les tourments, les outrages, et les malheurs; Et n'avoir d'autre but, fort dans mon désespoir, Que carnage et que sang, terreur, vengeance et mort !

Air

Artabane Ombres, oh dieu ! Pourquoi revenez-vous Le regard sombre et brûlant de colère ? Ah ! Partez ! Que me voulez-vous ? Mais que vois-je ? Mon fils, avec un fier dédain, M'accuse de sa mort et m'en fait le reproche ! Ah, mais Serse encore menace ! Oh, ciel ! ma valeur m'abandonne ! Objets funestes de terreur, Ah, laissez-moi partir ! Ne crains rien ! me crie mon honneur; Je veux partir, mon pied reste immobile. Hélas, quel affreux tourment ! Oh dieu ! je ne sens mourir !

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ACTE TROIS

L'intérieur de la forteresse dans laquelle Arbace est prisonnier. Grilles dans le fond. Une petite porte, à droite, par laquelle on monte au palais.

Scène 1 Arbace, puis Artaserse

Récitatif

Artaserse: Arbace ! Arbace: Que vois-je, ô ciel ! Dans ce séjour de tristesse Et d'horreur, qui peut guider tes pas ? Artaserse: La pitié, l'amitié. Arbace: Pourquoi chercher ici la souffrance et le deuil ? Artaserse: Je viens pour te sauver. Arbace: Me sauver ! Artaserse: Plus un mot ! Par ce chemin qui mène A un endroit retiré du palais, Il faut hâter tes pas. Arbace: J'obéis à mon roi. Fasse le ciel qu'Arbace Un jour te rende ce bienfait.

Air

Arbace L'onde, séparée de la mer, Baigne la vallée, la colline, Dans la rivière elle va s'écoulant, A la fontaine elle reste captive, Toujours elle murmure et se lamente, Jusqu'à ce qu'à la mer elle retourne enfin. A la mer elle naquit, Et reçut la fraîcheur en partage, Où, après une longue errance, Elle espère enfin reposer. [il part]

Scène 2 Artaserse

Récitatif

Artaserse: Ce front serein, cette figure, Ne sont pas d'un coupable, et le seul vêtement Ne saurait d'une grand âme Dissimuler la clarté toute entière; Le cœur le plus souvent se lit sur le visage.

Air

Artaserse Si je regarde ce visage, Serein et constant, Si j'écoute cette lèvre, Aimante et pleine de douceur, L'amour dans mon cœur Semble me dire Que cette âme N'est ni ingrate, ni ennemie. La triste pâleur Est l'effet d'un trouble, la juste douleur D'une innocente foi. [il sort]

Scène 3 Artabane, avec une troupe de conjurés, puis Megabise, tous derrière les grilles où les conjurés font le guet

Récitatif

Artabane: Mon fils, Arbace, où donc es-tu ? Megabise ! Megabise: Artabane ! Artabane: As-tu trouvé Arbace ? Megabise: N'est-il pas avec toi ? Ah, seigneur ! Qu'est cela ? Aurons-nous Donc en vain soudoyé moi l'armée, toi La garde royale ? Il faut prendre un parti. Bientôt Artaserse aux lois de la couronne Va jurer d'obéir. J'ai, sur ton ordre, Dans la coupe sacrée versé le poison. Perdrons-nous de la sorte le fruit de tant De soins et de tant de labeurs ? Artabane: Ami, si je ne trouve Arbace, Pour qui dois-je me tourmenter ? Si je le perds, Je perds tout avec lui, et de tous mes efforts Je vois disparaître le fruit. Megabise: Arbace, mort ou vif, Exige de ta main Le trône ou la vengeance. Artabane: Ah ! Cela seul Me rattache à la vie. Oui, Megabise, Conduis-moi où tu veux, je m'en remets à toi. Megabise: Repose-toi sur moi: je te mène au triomphe. [il part]

Scène 4 Artabane

Récitatif

Artabane: Vous avez trouvé là, dieux contre moi ligués, Le seul moyen de m'affaiblir. A la pensée Que mon fils bien-aimé peut-être ne vit plus, Tremblant, désespéré, Je ne puis triompher de ce trouble en mon cœur Qui fait que je ne suis plus maître de moi-même.

Air

Artabane Si la mort, ô fils bien-aimé, ne t'a pas encore ravi, Ton père le premier, en mourant, d'un cœur ferme, Te montrera la voie. Mais si tu ne vis plus, Que le pâle nocher, Jusqu'à ce que j'arrive Là-bas, sur l'autre rive, Suspende l'aviron. [il part]

Scène 5 Mandane, puis Semira

Cabinet dans les appartements de Mandane

Récitatif

Mandane: Ou qu'à l'usage des mots on perd le sens, Ou que l'âme a quelque lumière qui rend plus claire les présages Pour Arbace, je ne devrais Pas avoir mal. Le Malheureux vivra encore... Semira: Enfin tu vas pouvoir Te consoler, Mandane, Et le ciel te sourit. Mandane: Le roi peut-être a délivré Arbace ? Semira: Non. Il l'a fait mourir. Mandane: Que dis-tu ? Semira: La nouvelle est certaine. A ce malheur affreux, Il n'est d'yeux qui soient capables De rester secs, et tu ne pleures pas. Mandane: Le chagrin n'est pas grand quand Il permet les larmes. Semira: Si ce n'est pas assez, va, repais tes regards Du cadavre sanglant De ce frère adoré. Dénombre les blessures, Et la joie sur le front... Mandane: Tais-toi, va-t-en d'ici ! Semira: Que je parte, et que je me taise ! Jusqu'à Mon dernier souffle, je serai toujours Sur tes pas. Et toujours importune, je veux rendre Tes jours à jamais malheureux. Mandane: Ai-je donc mérité tant de haine à la fois ?

Air

Mandane Tu me crois sans pitié ? Tu m'appelles barbare ? Point tant de fureur, Point tant de querelle ! C'est assez de ma peine Pour me faire mourir. Cette haine, cette rage, d'une âme irritée, Ingrate Semira, Je ne la puis souffrir. [elle part]

Scène 6 Semira

Récitatif

Semira: Insensée, qu'ai-je fait ? J'ai cru qu'en Partageant ma peine avec une autre, Je pourrais l'adoucir; elle n'est que plus forte. En outrageant Mandane, J'ai voulu à mon cœur donner quelque repos, Mais j'ai brisé le sien et le mien souffre encore.

Air

Semira Vous espérez en vain, Âme infortunées, Vous, âmes désolées, Entre des amis chers Voir au moins partagée La terrible douleur Qui vous brise la cœur. Et j'ai cru moi aussi Partager mes tourments: Mais je sais à présent Que ce n'est que chimère D'un cœur au désespoir. [elle sort]

Scène 7 Arbace, puis Mandane

Récitatif

Arbace: Elle n'est pas ici. Ah ! je voudrais au moins La revoir une fois, et puis partir. Peut-être, en un lieu plus secret, Pourrais-je... Téméraire ! Que vas-tu entreprendre ? La voici ! Oh, Ciel ! Je n'ose point me présenter à elle. [il se tient à l'écart, dissimulé] Mandane: Holà ! De ces appartements qu'on interdise A quiconque l'accès ! Soupirs désespérés, [à un valet qui, après l'ordre, part du côté d'Arbace] Vous êtes enfin libre ! De celui que j'aimais, Barbare, j'ai versé le sang. Il est temps Maintenant de verser le mien. [elle saisit un poignard et s'apprête à le plonger dans son sein] Arbace: Arrête ! Mandane: Ciel ! [à la vue d'Arbace, elle laisse tomber le poignard] Arbace: Tu m'aimes donc encore, Si ta pitié te mène à cette extrémité. Mandane: Ce n'est point de l'amour, Mais tu dois fuir, et vivre !

Duo

Arbace: Tu m'ordonnes de vivre, ô chère, Mais si tu ne veux pas m'aimer, Ô chère, tu me fais mourir. Mandane: Oh Ciel ! Quelle douleur affreuse ! La rougeur de mon front t'en dit assez; Je ne puis parler davantage. Arbace: Écoute-moi... Mandane: Non. Arbace: Tu es... Mandane: Éloigne -toi de mes regards, Laisse-moi, par pitié. Arbace et Mandane: Quand mettrez-vous un terme, ô dieux, A votre cruauté ? Dans ces tourments extrêmes, Si de douleur on ne meurt pas, Quelle peine pourrait être mortelle ? [ils partent]

Scène 8 Artaserse, Artabane

Salle somptueuse destinée au couronnement d'Artaserse. Trône sur un côté, surmonté du sceptre et de la couronne. Au milieu, un autel sur lequel flamboie une image figurant le Soleil. Artaserse, accompagné d'une suite nombreuse, et Artabane.

Récitatif

Artaserse: Peuple, je m'offre à vous en père autant Que roi. Soyez pour moi fils bien plus Que sujets. De mon pouvoir Que le joug du ciel soit doux. Je serai de nos Lois l'exécuteur jaloux. Et pour que nul N'en doute, j'en fais ici le serment solennel. [on apporte la coupe royale] Artabane: Voici la coupe. A ton serment D'un nœud plus fort encore elle va te lier. [il prend la coupe et la tend à Artaserse] Accomplis le rite. (Et tu boiras la mort.) Artaserse: "Dieu éclatant, par qui fleurit avril, Par qui tout ici-bas voit le jour et trépasse, Tourne vers moi tes regards. Si ma lèvre ment, Déchaîne ta fureur sur ma tête. Que s'éteigne Ma vie, comme s’éteint cette flamme Arrosée de la liqueur sacrée. [il verse sur les flammes une partie du contenu de la coupe] Et qu'au fond de mon sein, ce breuvage de vie, Au moment où je bois, en un poison se change. [il est sur le point de boire]

Scène 9 Semira, et les mêmes

Récitatif

Semira: Prends garde à toi, seigneur ! D'un infidèle Peuple, le palais est cerné; en tous Lieux il résonne de cris séditieux, Et partout on réclame, on exige ta mort. Artaserse: Dieux ! [il repose la coupe sur l'autel] Artabane: Quelle âme vile a pu trahir ? Artaserse: Ah ! Je ne le comprends que trop tard ! C'est Arbace, le traître ! Semira: Arbace ? Il a péri ! Artaserse: Il vit, l'ingrat, c'est moi, moi, qui l'ai délivré, Infidèle à Serse, j'ai mérité la peine Dont le ciel m'accable aujourd'hui. Je suis l'artisan de ma propre ruine. Artabane: Et que crains-tu, mon roi ? Pour te Défendre Artabane seul suffit. Artaserse: Oui, ,courrons punir... [il est sur le point de partir]

Scène 10 Mandane, et les mêmes

Récitatif

Mandane: Arrête-toi, mon frère. Je t'apporte une grande nouvelle; La rébellion s'est tue. Artaserse: Plût au ciel ! Et comment ? Mandane: Déjà le foule rebelle, Guidée par Megabise, avait forcé l'entrée Du vestibule, quand, alerté Par l'infernal tumulte, Arbace accourt. Il n'est rien que cette âme loyale Pour ta défense ou ne fasse ou ne dise ! Chacun met bas les armes. L'infâme Megabise Seul demeure et résiste, Mais sur lui il se jette, et te venge, et le tue. Artabane: (Fils imprudent !) Artaserse: C'est un dieu Qui m'inspira de la sauver. Donc, Megabise Est de tous ces crimes l'auteur. Artabane: (Erreur qui m'est propice !) Artaserse: Où est mon cher Arbace ? Qu'on le trouve et l'amène ici!

Scène 11 Arbace, et les mêmes

Récitatif

Arbace: Voici Arbace, ô mon roi, à tes pieds. Artaserse: Viens, viens contre mon cœur. Pardonne-moi, ami, si j'ai douté de toi. Ta parfaite Innocence éclate à tous les yeux. Comme Elle le mérite, puisse-je la récompenser ! Devant le peuple, dissipe tout soupçon, Donne-nous la raison de cet acier sanglant Qu'on trouva dans ta main, de ta fuite Et de ton silence, et de tout ce qui t'accuse. Arbace: Si je mérite encore Quelque grâce de toi, permets que je me taise. Ma bouche ne ment pas. Crois-en qui t'a sauvé. Oui, je suis innocent. Artaserse: Jure, au moins; et que ce geste terrible Et solennel fasse foi de la vérité. Voici La coupe, au rite nécessaire. Observant A présent l'antique usage de la Perse, invoque Un dieu vengeur, témoin de ton serment. Arbace: Je suis prêt. [il saisit la coupe] Mandane: (Enfin celui que j'aime est hors de tout danger !) Artabane: (Que faire ? Oh ciel ! s'il boit, Arbace s'empoisonne !) Arbace: "Dieu éclatant, par qui fleurit avril, Par qui tout ici-bas voit Le jour et trépasse..." Artabane: (Malheureux que je suis !) Arbace: "Si ma lèvre ment, Qu'au fond de mon sein Ce breuvage de vie..." [il s'apprête à boire] Artabane: Arrête ! C'est du poison. Artaserse: Qu'entends-je ? Arbace: Oh ciel ! Artaserse: Pourquoi l'avoir tu jusqu'ici ? Artabane: Parce que c'est à toi que je la destinai. Artaserse: Mais pourquoi contre moi Une telle fureur ? Artabane: A quoi bon feindre encore ? Par l'amour paternel je suis déjà trahi. Oui, j'ai tué Serse, oui, j'ai voulu verser Le sang royal jusqu'à l'ultime goutte. La faute est à moi seul, Arbace est innocent. Pour le dissimuler je lui donnai ce fer Encore ensanglanté. Son visage livide Disait l'horreur de mon forfait. Et son silence Était piété de fils. Si la vertu en lui, Et si l'amour en moi eussent été moins grands, Ah ! j'eusse sans fléchir accompli mon dessein, Et je t'aurais ôté et la vie et le trône. Arbace: (Que dit- il !) Artaserse: Âme vile ! Tu as tué mon père ! De la mort de Darius Tu m'as rendu coupable; à quels égarements T'as conduit ton espoir criminel. Tu mourras ! Artabane: Nous mourrons tous les deux ! [il dégaine son épée] Arbace: Oh dieux ! Cessez ! Pitié pour lui, Seigneur ! Artaserse: Qu'il ne l'espère plus ! Trop immense est Le crime. Je ne confondrai pas Le coupable et l'innocent. Mandane Sera tienne, si tu le veux. Semira Aura part à mon trône. Mais, pour ce traître, il n'est point de pardon. Arbace: Reprends plutôt ma vie, Elle m'est importune Si pour t'être fidèle et si pour te Sauver il faut tuer mon père. Artaserse: Comment ne pas chérir une telle vertu ! Arbace: Ah ! je n'implore pas Ta clémence; exerce ta rigueur; mais au lieu De sa vie prends la mienne. A tes pieds Prosterné, [il s'agenouille] Celui qui te sauva te demande la grâce De mourir pour un père. Qu'ainsi ta Volonté soit enfin satisfaite: Mon sang est le sang d'Artabane. Artaserse: Assez, relève-toi, et sèche Ces larmes généreuses, âme noble. Qui saurait résister ? Eh bien, qu'Artabane vive, Mais qu'il vive du moins dans un exil amer; Et que ton roi, pour la vertu d'un fils, Pardonne à la faute d'un père.

Choeur

Qu'au milieu de notre allégresse, Sereine et confiante, La belle amitié Triomphe, joyeuse. Que l'ami, que le souverain, De lauriers soient couronnés, Qu'une fidélité sans tache Fasse renaître les amours.

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